Voz sobre el Protocolo de Internet

(VoIP) 

                                                                                                                     Martín Antonio Huerta Carbajal (diciembre de 2007)

El 6 de junio de 2005 el periodista Craig Leddy describió las 15 preguntas más críticas sobre VoIP por cable, resaltando que la furia de ese año, precisamente VoIP, era lo más caliente en la industria del cable desde los datos de alta velocidad. Agregaba que, en esa fecha, todo MSO (operador de sistemas múltiples) estaba buscando desplegar la telefonía digital, con ingresos, proyectados por alguien, que se aproximarían a los 4 billones de dólares “allá, por el 2007”.

CableWORLD tiene las respuestas a esas 15 preguntas importantes acerca de VoIP.

(En los albores del 2008 y en nuestro caso, se consideran muy valiosas.)

1.    ¿Qué es VoIP?

Voz sobre el protocolo de Internet comprende cualquier sistema que use las reglas y formato asociado con el protocolo de Internet, para enviar y recibir señales de voz. Eso incluye servicio telefónico IP que los cable-operadores entregan a través de su planta de cable de banda amplia, así como telefonía de computadora-a-computadora y servicio telefónico por Internet entregado por compañías como Vonage.

Los más grandes Operadores de Sistemas Múltiples (MSOs) hacen la distinción de que ellos están entregando telefonía IP grado-carrier. Eso significa que se utiliza una red de sistemas de cable superiormente administrada y que actúa, suena y se siente como el servicio telefónico que ha sido proporcionado por las compañías locales telefónicas durante los pasados 100 años.

Para los consumidores, los cable-operadores usan VoIP grado-carrier para entregar todas las características o rasgos regulares del servicio telefónico tradicional: local, de larga distancia, emergencia 911, etc.  Por alrededor de 40 dólares al mes, la mayoría de los paquetes incluyen llamadas ilimitadas en los Estados Unidos y Canadá, características familiares de llamadas tales como llamada en espera y tasas internacionales de bajo costo.

En la mayoría de los casos, los clientes de cable con servicio de Internet de alta-velocidad conectan su línea alámbrica telefónica existente, a un pequeño dispositivo, llamado adaptador terminal multimedia (MTA), que se conecta a, o está integrado con, un cable módem, o bien pueden  enchufarse a un jack de pared que haya sido adecuado para VoIP.

 Con VoIP tipo-Vonage, los consumidores conectan sus teléfonos a su cable módem y, esencialmente, se montan en el tubo de banda ancha del cable, ya sea que el proveedor de VoIP sea, o no, un socio del operador de cable. Si no, entonces el proveedor cobra el ingreso y el sistema de cable simplemente se beneficia reteniendo a los suscriptores de Internet de alta velocidad que están utilizando el servicio telefónico.

VoIP tipo Vonage se conoce como telefonía por Internet, o voz sobre la Red (VON) (Voice Over Net) y es, para todos los propósitos prácticos, un servicio VoIP con el “mejor esfuerzo”. Este tipo de VoIP envía las señales de voz de un cliente a través de la no-administrada Internet pública, a varios centros regionales de procesamiento localizados a través del país. La calidad puede no ser tan alta como la de VoIP grado-carrier.

2. En Cable se ha estado hablando acerca de proveer servicio telefónico por años. ¿Qué es lo grandioso acerca de VoIP?

VoIP está creando excitación y murmullo en la industria porque los operadores de cable pueden apalancar su existente infraestructura de Internet de alta-velocidad y cumplir la promesa banda-amplia de entregar paquetes de servicio de video, voz y datos – el así llamado “triple play” – en una cuenta o factura de un solo proveedor. Estratégicamente, el cable puede usar VoIP como una forma de retener clientes contra servicios de satélite e ir tras la turba de compañías telefónicas. Dependiendo de cómo están estructurados los paquetes y las ofertas, VoIP reporta un saludable 30 a 40 dólares al mes por suscriptor. La investigación de Kagan proyecta un incremento de seis tantos en el ingreso anual debido a VoIP por cable, de 670 millones de dólares en 2005, a 3.75 billones en 2007.

VoIP da a los operadores un medio más barato de ofrecer servicio telefónico de calidad respecto al tradicional “circuito switchado”, porque utiliza la infraestructura de banda amplia existente y en-ruta las llamadas a través de “softswitches” de modo más bajo en costo. La mayoría de los mercaderes de cable están posicionando a VoIP como un reemplazo de primera línea. La mercadotecnia de VoIP es “no característica o rasgo exaltado”, dice Sam Howe, SVP de mercadotecnia de voz, de Time Warner Cable. Las promociones de Time Warner Digital Phone enfatizan las llamadas ilimitadas a nivel nacional, manojos de paquetes, características de llamadas familiares y ofertas de instalaciones gratuitas.

Con el tiempo, los proponentes de VoIP pronostican una nueva onda de servicios, incluyendo video telefonía, mensajería de video instantáneo, enrutación avanzada de llamadas, juegos y características de tono de marcar para Web habilitada. Los ingenieros de Cable también están buscando conexiones telefónicas inalámbricas para que el Cable pueda ofrecer un “cuádruple play”. Próximas atracciones potenciales,  -----tales como usar su teléfono para grabar exhibiciones en vuestro DVR (grabadora de video digital), obtener  (ID) identificación del que llama y correo de voz en televisión, usar el sistema de satélites de posición global para localizar a los que llaman, o usar “formación de voz” para que suene o se oiga como vuestro favorito estrella de cine- se espera que aún más se borrarán las líneas entre video, voz y datos.

3. ¿Los consumidores desean servicio telefónico desde su compañía de cable? ¿Qué tanta demanda existe ahí?

Estas preguntas han surgido sobre las aspiraciones del cable de incursionar en el negocio de la telefonía desde hace mucho tiempo. Los administradores de la VoIP del cable dicen que el cable debe entregar un servicio solvente, confiable, servicio telefónico de calidad que da a los consumidores el valor de llamadas ilimitadas y a un precio razonable.

Así que, la gran noticia es que los consumidores están firmando en manadas, con algunos operadores diciendo que están a las carreras para satisfacer la demanda. Time Warner está incorporando más de 15,000 nuevos clientes VoIP a la semana, según Howe, y Cablevisión dice que está añadiendo más de 1,000 por día. Cox está consiguiendo 40 % de penetración de VoIP en algunos mercados. Sin embargo, Comcast ha estado tomando un enfoque más mesurado mientras obtiene, en engranaje, a sus operaciones con su red como columna vertebral. Aún más, tiene en la mira a Comcast Digital Voice para 15 millones de casas pasadas al final del año con 20 % de penetración dentro de los cinco años próximos.

El universo actual de suscriptores es pequeño, pero está creciendo. Kagan predice 2.4 millones de de clientes de cable VoIP para fin de año y 10.7 millones al final de 2007. El mercado de servicios comerciales también provee tierra fértil para VoIP. Los MSOs (Operadores de Múltiples Sistemas) incrementalmente se están enfocando en proveer paquetes de servicios de telecomunicaciones a pequeños y medianos negocios, lo cual puede resultar en contratos saludables a largo plazo.

4. ¿Cómo trabaja u opera VoIP?

Imagine una carretera transportando carros, con cada carro representando una conversación telefónica. Con el servicio telefónico tradicional de “circuito suichado”, cada carro requiere su propio y dedicado carril para que vuestra voz llegue, de un extremo de la carretera al otro, lo cual no es, especialmente, eficiente. Con VoIP, las comunicaciones de voz quedan convertidas en paquetes de datos. Cada carro puede ser empaquetado con otros carros en un carril y todos ellos pueden viajar a la velocidad tope. Es mucho más eficiente y más barato. Por supuesto, hay la posibilidad de choques y embotellamientos de tráfico. Pero, en general, los administradores de VoIP por cable están complacidos con la forma en que se están comportando sus carreteras de banda amplia.

Los sistemas de cable en-rutan llamadas a través de softswitches. Comparados a los tradicionales circuit-switches telefónicos Clase 5, los softswitches manejan más llamadas (alrededor de 100,000 por unidad) y son más pequeños y, por lo tanto, un sistema de cable tiene que gastar menos capital y necesita menos espacio en la cabeza terminal.

A medida que las llamadas son en-rutadas localmente, regionalmente o internacionalmente, hay docenas de “hand-offs” o “puntos de demarcación”. En algún punto, las llamadas son en-rutadas hacia la red telefónica pública switchada (PSTN), requiriendo acuerdos de interconexión y cuotas de acceso a compañías telefónicas locales. Entonces hay transferencias adicionales a carriers de larga distancia.

Ya que los sistemas de cable son locales por naturaleza, el en-rutado de llamadas puede requerir muchos puntos de demarcación.  Una compañía de cable puede sortear a través de este laberinto por sí misma o como socio con varias compañías de telecomunicaciones, servicios de soporte o carriers de larga distancia, tales como Sprint o MCI.

Dentro de casa, la mayoría de los operadores aparecen estar utilizando adaptadores terminales multimedia (MTA) para aprovisionamiento de clientes. Asumiendo que todos los cables telefónicos para un solo número están conectados, enchufando un MTA en un jack telefónico, automáticamente hace posible VoIP en todas las extensiones. El MTA cambia la señal análoga de voz, desde cada aparato telefónico, a una señal digital que se pasa entonces al cable módem y se transmite torrente arriba.

5. ¿Cuáles son los requerimientos técnicos?

Una de las primeras cosas que necesitan decidir los cable-operadores, es qué tipo de proveedor telefónico quieren ser.

Las compañías de cable podrían proveer un servicio de telefonía por Internet como-el de Vonage, sin ofrecer portabilidad de número (la habilidad de conservar un número telefónico existente) o cualquiera floritura. Y ellos podrían encontrar pocos requerimientos regulatorios, aunque la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ahora requiere que estos  servicios añadan la emergencia 911.

Los operadores pueden ofrecer un servicio telefónico VoIP “yo también” que refleje al tradicional teléfono local y de larga distancia. Ellos también pueden ofrecer paquetes de Internet  “todo lo que puedas comer”, video y teléfono con millares de servicio de llamada, planes de precios y opciones.

Esta decisión está grandemente relacionada a si los operadores usan especificaciones PacketCable construidas encima de Docsis 1.1 para VoIP, o usan especificaciones SIP (protocolo inicio de sesión) para servicios tipo-Vonage. Además de diferencias técnicas, la decisión se reduce a si los cable operadores ven sus ofertas de voz como un servicio telefónico “full-blown” (PacketCable) o una extensión o una extensión de servicios Web de alta-velocidad (SIP).

La mayoría de los más grandes MSOs (Operadores de Múltiples Sistemas) –incluyendo a Comcast, Charter y Cablevision- están tomando el enfoque VoIP a escala total,    grado-carrier y, la mayoría, ya se han certificado como CLECs (Competitive Local Exchange Carriers) – esencialmente haciéndolas compañías telefónicas tipo “full-blown”.

Además de los softswitches, equipo o herramientas asociados con VoIP incluye servidores de administración de llamadas (call management servers CMS) para establecer y mantener llamadas, compuertas de medios y compuertas de señalización, para hacer interfaz con la PSTN y mantener registros y servidores de aprovisionamiento para soportar funciones de oficina-de-respaldo.

6. ¿Qué tan buena es la calidad de VoIP?

Por medio de varias mediciones técnicas, VoIP por cable grado-carrier compite con el servicio telefónico tradicional en calidad. Los MSOs usan sus redes administradas y emplean especificaciones de calidad de servicio (QoS), para priorizar el tráfico de datos, el cual es considerado superior a los servicios “best effort” que viajan a través de la pública Internet, como Vonage.

Cox explicó el efecto de la “priorización” de datos QoS en un documento blanco el año pasado: “En la red VoIP administrada de Cox, los paquetes de voz están marcados y etiquetados para recibir tratamiento de prioridad y evitar cuellos de botella que puedan causar retardos, ecos, u otros impactos negativos en la calidad de la voz”.

“En resumen, la tecnología VoIP administrada por Cox, entrega la misma alta calidad de llamadas telefónicas como la tecnología telefónica tradicional, mientras que la calidad de la llamada telefónica por Internet puede variar con base en la cantidad de tráfico de datos que se estén transportando en ese momento”.

Si la diferencia en calidad es perceptible lo suficiente para hacer que los consumidores decidan tomar servicios VoIP por cable, contra servicios de descuento como los de Vonage, es un sujeto de debate. Los administradores de Cable VoIP también dicen que sus servicios deben esforzarse por una confiabilidad “de cinco 9´s”, lo cual significa 99.999% de conexiones exitosas en los primeros intentos de marcar, como buscan proporcionar las compañías locales telefónicas. Uno de los debates de la tecnología se ha centrado en qué tanto respaldo en potencia de batería y otros pasos se necesitan  para mantener el servicio telefónico durante las fallas de energía.

7. ¿Cómo puede el cable permitir a los consumidores conservar el mismo número telefónico?

El mantener un número telefónico existente –portabilidad de número- es una característica muy importante para muchos consumidores. En su lanzamiento de servicio en Maine, Time Warner Cable encontró que casi el 80-85% de clientes iniciales de VoIP “portaban” su número, de acuerdo con Liliana Zreik, VP de ingeniería y tecnología VoIP.

La portabilidad de número, sin embargo, puede ser un reto operacional, así que algunos operadores han lanzado VoIP sin ofrecerla.  Para transferir el número de un cliente, un sistema de cable debe presentar una solicitud con un proveedor incumbente (irónicamente, la compañía telefónica que puede estar siendo reemplazada por cable VoIP) o entidad que administre números telefónicos.

La solicitud debe conformarse exactamente a la información existente sobre cliente, calle y dirección, o será rechazada. Generalmente se llevan varios días para tener la aprobación, o mucho más si las solicitudes son rechazadas. Adicionalmente, portar un número requiere que las instalaciones estén bien programadas.  Como hace notar un administrador de VoIP, si una instalación no está coordinada apropiadamente, es posible que un cliente tenga cortado su teléfono por el proveedor incumbente, antes de que se active el nuevo servicio VoIP.

8. ¿Cuáles son algunos otros desafíos al proporcionar VoIP?

“El reto o desafío por lograr VoIP a gran escala es la ejecución.” Dice un papel blanco de Accenture, titulado “¿Las cuestiones tecnológicas arruinarán la Fiesta VoIP?”

La planta de un sistema de cable debe ser impecable, dicen los ingenieros. Imperfecciones tales como un conector defectuoso en un divisor, o un mal empalme de fibra, pueden dañar la calidad. La planta de cable debe ser monitoreada constantemente para asegurar comunicaciones de voz confiables y de alta calidad.

“Los ruteadores y switches IP pueden ser des-confiables y fallar”, socavando la resiliencia de la red, dice Accenture. Urge que los MSOs (Multiple Systems Operators) monitoreen su cadena completa de datos para determinar dónde están cualesquiera enlaces débiles. Ya que VoIP es un servicio de datos corriendo sobre infraestructura existente de banda amplia, el efecto actual sobre el ancho de banda es mínimo. A medida que el tráfico se incremente y se adicionen servicios avanzados tales como videophone, o videofón, los requerimientos de administración de ancho de banda, igualmente se incrementarán.

Como con cualquier servicio de banda amplia en estos días, la seguridad también es una cuestión. David Endler, presidente de la Voice Over IP Security Alliance, dice: “Podemos esperar que veremos, a lo largo del año, o dos años siguientes, que emergen ataques específicos a VoIP que van más allá de las vulnerabilidades de la red de datos prevalente y tratar de explotar ellos mismos las aplicaciones VoIP”.

9. ¿Cuáles son los retos operacionales para los sistemas de cable?

Una razón clave por la cual algunos operadores han caminado de puntillas hacia VoIP es que quieren asegurarse de que sus funciones de oficina-de-respaldo, soporte de campo, ventas y mercadotecnia, soporte técnico, servicio a clientes y otros personales, están apropiadamente preparados para proporcionarla.

Uno de los retos percibidos de VoIP era que las culturas de la compañía de cable tendrían gran dificultad en hacerse cargo de servicios de voz. Sin embargo, durante una Conferencia Cumbre de Cable VoIP de Kagan, en Abril, los ejecutivos MSOs estuvieron de acuerdo en que las cuestiones culturales han sido enormemente infladas o rimbombantes.       

Aún la telefonía requiere aprovisionamiento de primera del cliente, sistemas de reparto en orden de importancia, soporte de centro de llamadas, mesas de ayuda técnica, seguridad y sistemas de soporte operacional. Actualmente, la mayoría de los MSOs parecen estar utilizando instaladores para establecer el servicio de VoIP del cliente, en lugar de ofrecer auto-aprovisionamiento, aunque están emergiendo más soluciones de auto-aprovisionamiento.

En tanto que la instalación en el campo se añade a los gastos y logística de los viajes del camión, de la mano de obra y del entrenamiento, los administradores de VoIP dicen que ellos deben asegurarse de que los clientes están satisfactoriamente instalados. En algunos hogares puede haber cuestiones con el cableado interno, integración con los sistemas de seguridad de la casa u otras cuestiones que pueden afectar la calidad del servicio.

10. La telefonía está altamente regulada. ¿Cuáles son algunas de las cuestiones regulatorias más grandes para VoIP?  

¿Es la VoIP un servicio de telecomunicaciones o un servicio de información?  El estatus regulatorio, o reglamentario, de VoIP es la gran cuestión. La respuesta determinará si VoIP encuentra estrictas regulaciones telefónicas, o el ambiente más des-regulado de los servicios de información de Internet. El asunto actualmente está siendo discutido en la FCC y en las cortes.

Los servicios regulados de telecomunicaciones deben cumplir requerimientos para emergencia 911, peticiones de escucha telefónica (bajo CALEA, Communications Assistance for Law Enforcement Act), servir a los discapacitados, contribuyendo al Fondo de Servicio Universal para casas de bajo ingreso y potencialmente pagando honorarios por acceso. Mientras que los más grandes MSOs siguen muchas de las prácticas de las compañías telefónicas tradicionales, la industria está involucrada en varios procedimientos para asegurar que no se implementen regulaciones onerosas.

11. El mercado de las telecomunicaciones parece atestado. ¿Quiénes son los  mayores competidores de VoIP?

Tendrías que estar viviendo bajo una roca para no notar la intensa competencia entre todos los proveedores de telefonía local, móviles y de larga distancia. Vonage es el líder percibido en el campo VoIP con más de 650,000 líneas y ofertas de servicio de $24.95 al mes por llamadas ilimitadas nacionales. Otros proveedores con pequeños descuentos, o pequeños proveedores con descuentos están entrando al mercado. Virtualmente todos los LECs (portadores de intercambio local), incluyendo a los que fueron tradicionalmente conocidos como RBOCs (compañías Bell en operación  regional) y jugadores de larga distancia (AT&T, MCI, Sprint) están involucrados en VoIP o empresas similares de telefonía por Internet. Más aún, jugadores mayores de la industria de la computación, tales como AOL, Microsoft Corp., Apple, IBM y Cisco también están involucrados en varios servicios de videophon o voz por Internet, a través de la PC (computadora personal) o teléfono. VoIP también está llegando a medida que algunos consumidores están cortando sus servicios alámbricos, confiando sólo en inalámbrico.

12. ¿Qué puede hacer el Cable para manejar clientes inalámbricos?

Llegar con una componente inalámbrica es un área clave de enfoque en círculos de ingeniería. Hay varios métodos que están siendo explorados, incluyendo el uso de    Wi-Fi y teléfonos de modo-dual que podrían ser habilitados por ambas tecnologías: alámbrica e inalámbrica. El tubo de banda ancha del cable podría ser utilizado como espinazo para manejar tráfico. Actualmente no está claro dónde el tubo de banda ancha del cable, VoIP y lo inalámbrico eventualmente convergirán. Los MSOs también podrían decidir entrar a los negocios inalámbricos asociándose con revendedores celulares, o estableciendo servicios de marca de su propiedad.

13. ¿Cuál es el nicho del cable? ¿Cómo pueden los mercaderes de cable diferenciar su servicio?

Los mercaderes en Cox, el MSO más experimentado en telefonía, contestarían con una palabra: empaquetando. Ellos han visto el poder de adquisición y retención del suscriptor al ofrecerle paquetes con descuento de video, Internet y servicios de voz. Una cosa que el Cable quiere evitar es una guerra de precios con las compañías telefónicas (bolsas-profundas) o proveedores de descuento y terminar yendo tras los cambiadores de teléfono quienes, constantemente están buscando el siguiente mejor trato.

14. ¿Es éste un buen negocio? ¿Qué es el ROI?

El retorno sobre la inversión (ROI) está parcialmente determinado por qué tanto un operador ha recuperado de su inversión en su infraestructura digital, la cual, por supuesto, también trae en ingresos por video y datos. Las fuentes de VoIP dicen que sus modelos de negocios muestran un pago-de-retorno en 24-36 meses, lo cual es considerado como un razonable período de tiempo, para la mayoría de los nuevos negocios.

Los MSOs pueden hacer que retorne su inversión en telefonía, dentro de 32 meses después de que despliegan su propia red. El ROI empuja hacia 35 meses si los MSOs hacen de fuente externa sus servicios  telefónicos, de acuerdo a una predicción de MRG.

El punto de equilibrio, o umbral de rentabilidad, empujará hacia arriba si los suscriptores toman ambos servicios (telefonía y video), dice MRG. Eso se traduce a un punto de equilibrio de 19 meses después de que un MSO despliega su propia red, o a uno de 17 meses si la fuente es externa.

15. Parece que hay mucho que el cable ha de comprender. ¿Realmente es todo lo que necesito saber acerca de VoIP?

¡Ni siquiera!. Hay mucho más que el cable debe aprender a medida que penetre más profundamente en la tecnología, operaciones, reglamentaciones y negocios. Docenas de documentos oficiales y técnicos están disponibles en la Internet.

No Degraden una Necesidad

Durante una conferencia cumbre sobre VoIP de Kagan, Rian Wren, SVP/GM de telefonía de Comcast, polemizó la noción de que los MSOs deberían proveer servicios de VoIP sumamente descontados o gratis, en sus paquetes, con el objeto de retener suscriptores, diciendo que tales movimientos “abaratan o degradan su producto.”

Mientras las compañías de cable no puedan apalancar el poder agregado de la televisión (al menos por ahora), el cable podría proveer servicios tales como e-mail de video, ID (identificación) del que llama y correo de voz a través de TV.

“A medida que VoIP se vuelva más integrado con la TV, va a ser difícil, para cualquiera, desconectarse,” dijo recientemente Tom Cullen cuando aún era SVP, de desarrollo de servicios y negocios avanzados, en Charter. (Desde entonces él dejo al MSO.) “A medida que trascendemos estas tres líneas de productos, ello es colectivamente retentivo para la industria”.